刘秀，是汉太祖刘邦的后代。西汉末年，王莽篡汉，建立新朝。此时，早先从舂陵郡迁徙到南阳郡的刘秀家族已经衰落，刘秀父亲只是当过小小的县令，在刘秀9岁时，刘秀父亲亡故，他寄养在叔父家中。
刘秀还有一个长兄叫刘演，刘演性情豪爽，慷慨大方，心怀复国大志。刘演不爱劳动，喜欢散尽家财，结交天下英雄豪杰。刘演自比为刘邦，笑话勤劳务农的刘秀。
新朝时，社会动荡，王莽的托古改制非但不能雪中送炭，反而成了火上浇油，农民纷纷揭竿而起。刘演见时机成熟，便召唤群雄，聚兵起义，拉起了一支七八千人的队伍，由刘演统帅，刘秀辅佐。
当时，新市人王匡、王凤也兴兵起义，出没绿林山中，奸淫掠杀，被称为“绿林军”。刘演知道自己力量薄弱，便联合绿林军一起攻打新朝王莽的军队。在沘水之战中，绿林军斩杀王莽两位主将，重创10万莽军。此战后，义军势力暴涨，兵力迅速发展到十几万。其后刘演攻破宛城，刘秀在昆阳之战中破敌42万，两兄弟在绿林军中的威望日益高涨。
此时的绿林军派系众多，指挥不统一，不利于作战，而绿林军原先的首领王匡、王凤显然无法使各个派系的将军服从，况且当时人心思汉，于是众人打算在刘姓宗族中选出一个人当皇帝。
南阳的豪杰和下江兵首领王常都支持刘演当皇帝，而其他绿林军将领贪图享乐，忌惮威严贤明的刘演，所以立懦弱的刘玄为皇帝。最终，刘玄当了皇帝，是为更始皇帝。不久，更始帝君臣忌惮刘演威望甚高，就趁其不备杀死了刘演。
兄长刘演被杀，刘秀忍辱负重，虽然内心万分悲痛，但表面上不动声色。刘秀口无怨言，并向更始帝谢罪，如同往日一般饮食言笑。更始帝见状，心中愧疚，就任命刘秀为破虏将军，封为武信侯。
王莽众叛亲离，长安有人起义攻打皇宫，王莽在乱军中被杀，新朝覆灭，更始帝成为正统。赤眉军首领樊崇得知后，就向更始帝投降，被封为列侯。樊崇没有封国，他的军队逐渐有人离开，樊崇担心赤眉军会解散，于是他就逃回去，继续领导赤眉军攻城略地。
刘秀当了代理大司马，持节去安定抚州郡官民，官民喜悦，争着迎接慰劳。刘秀来到邯郸时，宗室刘林献策说：“赤眉军现在聚集在河东，只要掘开黄河大堤放水，赤眉百万大军就能全部被淹死。”刘秀没有采纳。
如果掘开黄河大堤，确实能将赤眉大军淹死，但是也会使大量无辜的平民一起遭殃，民心怨恨。得民心者得天下，当时群雄争霸，如果失去了民心，就难以与群雄争锋，更不能得到天下。抗日战争时期的花园口决堤事件，杀敌八百，自损一千，还使决策者失去了民心，和刘秀的做法相比，岂能不令人汗颜！
况且当时刘秀还是在更始帝手下做事，并无自己的亲兵。并且天下四分五裂，各方势力互相攻伐。刘秀即便狠下心来，不顾人民死活，如愿淹死了赤眉军，只是为别人除去了祸患，为他人做嫁衣，自己并不能得到什么实质好处。所以，还不如留着赤眉军与各方势力互相消耗。
刘林是个投机分子，见自己水淹赤眉军的计策不被刘秀采纳，就又搞事情了。刘林诈称朋友王郎是汉成帝的儿子刘子舆，立王朗为天子，定都邯郸，招降其他郡县。王郎发布檄文，许诺捕杀到刘秀的封以10万户的爵位。刘秀害怕王朗，于是到蓟地巡视。蓟地的宗室刘接起兵响应王朗，刘秀于是逃走了。
刘秀在逃亡路上，不知道要去何处，路边有一个白衣老头指点刘秀到信都郡。刘秀到信都郡，郡守任光开门迎接。刘秀征召各县兵马得4千人，攻城略地，附近的豪杰都带兵前来归附。自此，刘秀再次有了自己的军队，不断发展壮大，争霸天下，最终完成了统一大业。